在美術高考中，色調畫法是在單一的主色調中逐漸加強色彩和形體塑造。通常先用褐色、綠色等中性色粗略地畫出大關系，然后將其它顏色加進去，使畫面色彩逐漸豐富起來。主色調只是基本色調，其它顏色通過基本色調產(chǎn)生協(xié)調統(tǒng)一的感覺。主色層未干時，其它顏色可以直接揉入其中;主色層干透時，可利用透明法罩染或覆蓋。古典油畫作品通常以褐色底層為主色調，然后盡量拉大亮部和暗部的對比，通過罩染賦予畫面以奇特的魅力，這種效果優(yōu)雅而沒有刺目的色彩。
利用單一顏色的極微妙色層變化產(chǎn)生豐富而和諧的色調畫法，開始作畫時，畫家能夠從容不迫地朝明暗兩方面進行，但不能急于求成，強烈的亮部和艷麗的色彩一定要在繪畫結束時進行自然處理。
寫生時，先將簡單的兩三種顏色用松節(jié)油稀釋后快速薄涂再細致刻畫的方法即是借用色調畫法。底色層一般為灰色，常用的顏色有褐色、棕色、土色、綠色等。比如靳尚誼先生畫人物畫時，首先用大筆蘸松節(jié)油調褐色、土紅、灰綠將人物和背景薄涂一遍再細致刻畫。
在灰色層上可以大膽使用盡可能鮮亮的顏色，然后用半透明的中性色使色彩達到所需要的效果。
這種畫法的規(guī)則就是：先使畫面具有灰色效果，而最后加入幾種較鮮的顏色;或者開始用最鮮艷的顏色，然后再用半透明的中性色，使畫面的色調降低到所要求的效果。
